Les recherches en préhistoire ont une histoire. Celle de la Chine est assez agitée, peu connue. Avec l'exposition «Les premiers hommes de Chine» qui vient d'ouvrir ses portes, le musée de l'Homme retrace un siècle de découvertes et quatre-vingt-dix ans de coopération franco-chinoise (1).

Le père jésuite Emile Licent, naturaliste installé en Chine dès 1914, ouvre le défilé des religieux pris de passion pour le passé chinois. C'est lui qui a fondé le musée d'Histoire naturelle de Tientsin. En 1923, il invite le père Teilhard de Chardin, géologue et paléontologue qui fit sa thèse sous la direction de Marcellin Boule, chef de file de la paléontologie française. Teilhard de Chardin fut le premier à découvrir in situ des industries paléolithiques. A son tour, il fit venir l'abbé Breuil, célèbre préhistorien français. A l'inverse, Pei Wenzhong, jeune chercheur chinois, fut envoyé en France pour apprendre à distinguer une pierre taillée d'un caillou cassé naturellement. Rentré en Chine à la fin des années 30, il devint l'une des grandes figures de la préhistoire en Chine.

Un livre édité par le Muséum national d'histoire naturelle donne une idée du climat qui régnait alors, quand expédition scientifique rimait avec aventure : il s'agit de la correspondance inédite de Teilhard de Chardin, réunissant les lettres adressées à Marcellin Boule entre 1923 et 1940 (2). Au hasard, celle du 29 janvier 1924 : «Pour le moment, la route est fermée. Le pays entre la Ville bleue et Pao T'éou est enva