Comment peut-on résister au virus du sida ? Le plus naturellement du monde, si on est un singe. Les virologistes en ont fait la preuve depuis le milieu des années 80 par des inoculations répétées : les primates non humains sont insensibles au virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Chez nos cousins expérimentalement contaminés, le virus ne se réplique pas, exception faite du chimpanzé chez lequel l'agent infectieux se multiplie.. sans provoquer le moindre symptôme. A quoi tient donc la résistance innée de ces animaux si proches de l'homme ? Une équipe de chercheurs conduite par Joseph Sodroski (Harvard, Massachusetts), travaillant sur le macaque, a enfin découvert l'origine de cette aptitude (1). Les singes doivent leur protection contre le VIH à l'existence, dans leurs cellules, d'une molécule infime, une protéine jusqu'alors inconnue et identifiée sous le nom de TRIM5-alpha. Grâce à des manipulations de cellules de singe exposées au VIH, les chercheurs démontrent que la présence de cette protéine est «nécessaire et suffisante» au blocage très précoce de la multiplication virale. TRIM-5 travaille à faire barrage. Après avoir pénétré la cellule de macaque, le virus disparaît avant même d'avoir pu transcrire ses gènes ­ portés par une molécule d'ARN ­ en molécule d'ADN, une métamorphose qui est le prélude à la production de multiples particules virales.

«Cette découverte est majeure», estime Gianfranco Pancino qui étudie, à l'Institut Pasteur à Paris, les cas de résistance