Passage de témoin dans la Station spatiale internationale (ISS). La capsule Soyouz TMA-4 a décollé, dimanche, du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), avec trois astronautes à bord, le Néerlandais André Kuipers, l'Américain Edward Michael Fincke et le Russe Guennadi Padalka. Ils rejoindront demain l'ISS à 400 km d'altitude.

Fincke et Padalka remplaceront le Russe Alexandre Kaleri et l'Américain Michael Foale qui séjournaient dans l'espace depuis octobre. Les deux remplaçants, qui resteront également six mois, doivent réaliser, cet été, deux sorties dans l'espace. Il s'agira, notamment, de mettre en place des équipements pour accueillir un nouveau vaisseau de ravitaillement, le «véhicule de transfert automatique» (ATV) européen Jules-Verne, qui doit être lancé en avril 2005.

Kuipers, qui effectue son premier voyage dans l'espace, restera, quant à lui, seulement neuf jours à bord de l'ISS et rentrera avec Foale et Kaleri. Spationaute de l'Agence spatiale européenne (ESA), mais aussi médecin spécialiste des effets sur l'organisme des séjours dans l'espace, il effectuera une vingtaine d'expériences. Dans le cadre de la mission scientifique Delta (1), il étudiera par exemple la pression sanguine et le rythme cardiaque en apesanteur. L'ESA négocie d'ailleurs actuellement avec la Russie une première mission de six mois d'un Européen dans la station pour 2005, la mission permanente étant limitée, faute de place, à deux astronautes, américain et russe.

Cette mission habitée est la trois