Neandertal vu par le bout de la racine... dentaire donne une espèce bien différente de l'homme moderne. Car la croissance dentaire des Néandertaliens était beaucoup plus rapide que la nôtre : ils devenaient adultes vers 15 ans, contre 18-20 ans chez les Homo sapiens. Jusqu'ici, les recherches s'étaient appuyées sur des études morphologiques et génétiques, parfois contradictoires. Et les débats autour des Néandertaliens ne sont pas tranchés : ont-ils été remplacés par les hommes modernes, ou les deux espèces pouvaient-elles se reproduire et se sont-elles mélangées ? Cette fois, des chercheurs se sont attaqués au développement dentaire des différentes espèces d'hominidés.

Striations. Fernando Ramirez Rozzi, chercheur franco-argentin au CNRS, est spécialiste du développement dentaire. Avec son équipe, il a comparé Homo antecessor, Homo heidelbergensis (ce sont des Prénéandertaliens dont les fossiles, peu nombreux, sont compris entre 800 000 et 100 000 ans), Homo neandertalensis (entre 100 000 et 30 000 ans) et Homo sapiens du paléolithique supérieur. Il a analysé la microstructure de l'émail dentaire. Celui-ci croît par couches successives, par lignes de croissance comme pour les arbres. L'émail a une activité sécrétrice qui provoque des striations transversales à la dent. Cette striation s'accentue quotidiennement et forme, tous les neuf jours chez les primates et les hommes actuels, des «stries de Retzius» : le nombre et l'inclinaison de ces stries dans l'émail sont caractéris