Où disparaissent les millions de tonnes de plastique qui finissent leur vie dans la nature, jetés à terre ou en mer par les promeneurs ou marins inconscients ? Peut-être au fond des océans, répondent des chercheurs britanniques. Ils annoncent dans la revue Science (1) que les sols maritimes, des plages de sable aux fonds marins, recèlent d'importantes quantités de plastique sous forme de particules, fibres et granulés, de dimensions microscopiques. La présence de plastique, selon l'équipe britannique des universités de Plymouth et de Southampton et de l'Alister Hardy Foundation for Ocean Science, serait même spectaculaire. Pas moins du tiers des particules relevées au nord-est de l'Atlantique seraient des fragments de matière synthétique.

Cela fait plus de vingt ans que Richard Thompson, biologiste à l'université de Plymouth, se demande où aboutissent les déchets de plastique jetés à la mer, qu'on ne retrouve pas sur les côtes britanniques. Avec son équipe de sept chercheurs, Thompson a étudié, microscope et spectroscope à l'appui, une vingtaine de sites de la côte anglaise, comparant ses observations et mesures avec les données connues sur une panoplie de matériaux. De quoi identifier neuf types de plastique sous forme microscopique, notamment le nylon, le polyester et le polyéthylène. Ces restes proviennent de macrodéchets, vêtements, emballages, filets et cordages, que la mer a façonnés, érodés et réduits à l'état de particules d'un diamètre d'environ 20 micromètres, cinq