Homme ou singe ? Débat scientifique ou règlement de comptes ? Quelqu'un a-t-il une dent contre Toumaï ? Deux ans après l'annonce de la découverte du plus vieil ancêtre de l'humanité, une nouvelle polémique ­ la troisième ­ vient d'éclater. Une molaire gauche aurait été collée sur une mandibule droite. Une annonce qui, si elle est confirmée, fragilise la découverte de l'équipe franco-tchadienne menée par Michel Brunet (université de Poitiers-CNRS).

L'arrivée de Toumaï, un crâne de 7 millions d'années, dans le désert du Tchad, a fait l'effet d'une bombe paléontologique lorsqu'elle a été publiée dans Nature, en juillet 2002. Il est beaucoup plus âgé que Lucy (3,2 millions d'années). Et il ne se trouvait pas en Afrique de l'Est, considérée jusqu'alors comme le berceau de l'humanité. Les scientifiques lui donnent un nouveau genre et le baptisent Sahelanthropus tchadensis.

Aujourd'hui, c'est une publication dans le South African Journal of Science, révélée hier dans le Figaro, qui remue de nouveau la communauté scientifique autour de Toumaï. Deux Français, Alain Beauvilain, géographe à Paris-X, qui faisait partie de l'équipe de Michel Brunet, et Yves Le Guellec, orthodontiste, l'intitulent : «Détails supplémentaires concernant les fossiles attribués à Sahelanthropus tchadensis».

Trou comblé. Des détails qui tuent. Ils y publient des photos prises dans le désert lors de la découverte : on y voit nettement une demi-mandibule droite à laquelle il manque une molaire. Alors que dans Natur