Il a plu sur Mars. Longtemps ­ au moins des dizaines de milliers d'années. Pas beaucoup ­ «pensez plutôt aux rares averses qui tombent sur le Sahara aujourd'hui», explique Nicolas Mangold (CNRS Orsay). Il y a 2,9 à 3,5 milliards d'années, alors que les marsologues estimaient qu'un climat permettant la présence d'eau ne pouvait être plus récent que 3,5 milliards d'années. Et la première preuve d'une telle pluie est publiée aujourd'hui dans Science (1) par une équipe française. Cinq planétologues de Lyon et d'Orsay (2) pour le moins futés puisqu'ils ont damé le pion à toute la concurrence en utilisant des données rendues publiques par la Nasa sans que les scientifiques américains, qui en avaient eu la primeur, aient soupçonné le trésor qu'elles recelaient.

Ruissellements. Qu'ont-ils vu, près de l'équateur, à l'ouest du gigantesque canyon Valles Marineris ? «Les traces, remplies de poussières et de sables, créées par des réseaux hydrographiques dont les dimensions, les relations géométriques, et la corrélation avec les pentes sont tout à fait similaires avec ce que nous observons dans les réseaux fossiles du Sahara. Le nombre de branchements, de ramifications, la répartition à toutes les altitudes possibles des têtes de réseaux, le creusement de chenaux au fond des vallées... tout cela correspond à l'eau d'une pluie qui ruisselle sur le sol», explique Cathy Quantin, en thèse à Lyon (ENS, Lyon-I). Jusqu'à présent, les traces d'écoulement d'eau liquide observées par les sondes mar