Bip-bip, ici E.T., l'extraterrestre ? Ou, plus prosaïquement, bip-bip, ici l'astre machin... voire, plus bêtement, bip-bip, ici un émetteur terrestre ? Alors même qu'aucun argument fort n'appuie la première hypothèse, les animateurs du réseau Seti@home ont choisi de donner une certaine publicité (1) à la possibilité qu'ils aient pour la première fois capté un signal artificiel.

«Candidats». Ce signal a été détecté par le radiotélescope géant d'Arecibo (Porto Rico) pour la troisième fois en février 2003. Dans le cadre d'une campagne d'écoute couvrant 200 portions du ciel où autant de signaux «candidats» avaient déjà été captés. Puis transmis aux ordinateurs des participants du programme Seti@home, qui consiste à distribuer l'analyse des signaux à des millions de PC mis à disposition par leurs propriétaires lorsqu'ils ne s'en servent pas.

De cette moulinette informatique, un seul sur les 200 avait de nouveau donné signe de vie. Il provient d'une région du ciel située entre les constellations du Poisson et du Bélier. C'est un signal très faible, et reçu durant une seule minute au total, émis autour de 1 430 mégahertz, l'une des fréquences principales de l'hydrogène, supposée être celle que choisirait un E.T. futé pour donner signe de vie. Sur près de 1 000 années-lumière, la direction d'où provient ce signal ne montre aucune étoile connue, soulignent les astronomes de Seti@home. Faut-il pour autant crier tout de suite au «contact» avec une possible intelligence extraterrestre ? «