Dans le désert de Badain Jaran, à l'ouest de la Mongolie intérieure (Chine), les dunes de sable défient l'entendement. Malgré les vents violents, elles semblent immuables. Certaines atteignent même une hauteur de cinq cents mètres, un record mondial. Plus étonnant encore, soixante-douze lacs (d'une superficie totale de 23 km2) existent malgré le climat sec du désert. Cet endroit intrigant a poussé l'équipe sino-anglo-australienne de Ling Li à rechercher l'artisan de ce paysage unique. Ils publient leurs résultats dans Nature (1).

La première surprise est venue en creusant quelques dizaines de centimètres dans une dune. Le sable y est humide, même à grande altitude par rapport au lac voisin. Un désert humide en somme. Les chercheurs concluent que cette humidité joue le rôle d'agent de cohésion du sable, et explique la stabilité des dunes face au vent. Un fossile de plante extrait de l'une d'elles a été daté à plus de 4 700 ans. Ce qui donne une idée de la stabilité des dunes.

La découverte de ces dunes humides ne résout pas la question de l'existence des lacs en plein désert : d'où vient cette eau ? Pour rester humides, les dunes et les lacs doivent être régulièrement abreuvés puisque les pertes par évaporation mesurées sont de 5 à 1 000 fois supérieures aux apports des maigres pluies. Les chercheurs ont effectué une analyse isotopique de l'eau des lacs et des dunes qui permet de «caractériser l'origine de l'eau qui a rechargé le système», indique Christelle Marlin, professeur