HD209458 est une star chez les étoiles. Logée dans la constellation de Pégase, elle collectionne les oscars. Aujourd'hui, sa planète HD209458b est à l'honneur dans Nature. L'équipe américaine conduite par Drake Deming a détecté la lumière infrarouge émise par cette Jupiter-like, une grosse et chaude planète gazeuse. Une découverte américaine similaire, conduite par David Charbonneau, sera prochainement publiée dans l'Astrophysical journal.

HD209458b fait l'objet de tant d'attentions qu'elle a reçu un petit nom. Osiris est la première planète hors du système solaire surprise à passer devant son étoile (1999). Deux ans plus tard, la première dont on observe l'atmosphère, avant de devenir, sous l'égide d'Alfred Vidal-Madjar (Institut d'astrophysique de Paris-CNRS), la première exoplanète qui «fuit», surchauffée par la proximité de l'étoile (Libération du 13 mars 2003). Vidal-Madjar (1) lui a aussi décerné l'an dernier le titre de première exoplanète dont l'atmosphère porte la signature de l'oxygène et du carbone.

Méthode. Trop froides comparées aux étoiles, les planètes n'émettent pas de lumière visible. La faible lueur qu'elles renvoient se noie dans la brillance de leur étoile. La méthode favorite des chercheurs pour dénicher ces planètes consistait donc à observer l'infime baisse de luminosité qui se produit lorsqu'elles passent devant leur astre, pour celles qui le font. Une manière d'observer l'«ombre» de ces exoplanètes. Mais cette fois, les chercheurs ont vu la lumière !

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