Toumaï n'est ni chimpanzé ni gorille. Michel Brunet réaffirme avec force que ce fossile découvert au Tchad, baptisé Sahelanthropus tchadensis, âgé de 7 millions d'années, est le plus vieil ancêtre de l'homme. Pour lui, ses nouvelles études, deux mandibules et une prémolaire supérieure ainsi qu'une reconstitution en trois dimensions du crâne le confirment. Pourtant ses deux articles publiés dans Nature aujourd'hui ne convainquent toujours pas certains paléontologues qui estiment depuis le début que ces fossiles «très intéressants» appartiennent à un ancêtre des grands singes.

Canine. «Dans le désert, on ne fait rien seul» : Michel Brunet, qui dirige la mission paléoanthropologique franco-tchadienne (1), rappelle qu'il parle au nom de toute une équipe, lui qui a eu des problèmes avec l'un de ses anciens collaborateurs (2).

C'est dans le nord du Tchad, à 2 500 kilomètres à l'ouest de la vallée du Rift, traditionnel berceau de l'humanité, que les fossiles de Toumaï ont été découverts. Depuis sept millions d'années, périodes sèches et humides alternent : il y eut un mégalac Tchad qui atteignit 400 000 km2 et qui, parfois, fut à sec. Les paléontologues cherchent les sédiments déposés dans ces lacs successifs. Et ce sont «les terribles vents de sables qui, en érodant les sédiments, tournent les pages d'un chapitre de notre histoire». Près de 400 sites du même âge ont été repérés sur 300 kilomètres d'est en ouest. Toumaï reposait dans le 266e.

Cette fois, les chercheurs ont «déconstrui