Planter un radar sur un papillon... Lizzie Cant, de l'institut Rothamsted (Royaume-Uni), a des doigts de fée quand il s'agit de préparer sa thèse sur les insectes pollinisateurs. Car le vol en apparence aléatoire du papillon ne l'est pas. Epiés, une trentaine d'individus ont montré qu'ils savaient parfaitement voler en ligne droite. Et même repérer à distance une zone favorable.

L'espion de Lizzie Cant ? Une mince antenne d'un centimètre et demi fixée délicatement sur le dos de l'insecte au moyen d'une mousse adhésive double-face pas trop collante, de manière à ce que l'antenne puisse se décoller... Mais il a fallu pour cela enlever les fines soies qui ornent le dos de l'animal, déposer une minuscule goutte de peinture avant de poser l'antenne ! A l'autre bout de la chaîne, Lizzie Cant suit les évolutions des insectes au radar, dans un rayon d'un kilomètre, avec une précision de quelques mètres (1). Jusqu'à présent, les tentatives de décryptage des trajectoires de papillons se faisaient de visu, avec une portée de quelques dizaines de mètres et une grande imprécision. «J'ai d'abord beaucoup observé les papillons avec et sans l'antenne. Il était essentiel de s'assurer que leur comportement n'était pas altéré par la présence d'un corps étranger.» De fait, le seul papillon surpris dans le champ en pleine activité sexuelle portait un transpondeur... Celui-ci ne pèse que 12 milligrammes, quelques centièmes du poids du papillon.

Une fois assurée de l'innocuité de ses transpondeurs,