Total succès pour la sonde de la Nasa Deep Impact. Hier matin, peu avant 8 heures (heure de Paris), l'impacteur largué la veille par la sonde a percuté la comète Tempel-1 exactement selon le scénario prévu par les astronavigateurs, après un voyage de six mois. Peu après, le Jet Propulsion Laboratory (JPL), à Pasadena (Californie), recevait les premières images de ce choc ultraviolent, à 37 000 km/h.

Envoyées par Deep Impact ­ actuellement éloignée de 133 millions de kilomètres de la Terre ­, elles montrent l'approche finale, puis l'énorme explosion de gaz et de poussières provoquée par la collision. Illuminé par le Soleil, le nuage de matières éjecté par l'explosion s'est diffusé dans l'espace. Les premières images détaillées de la comète prises par la sonde et la petite caméra de l'impacteur sont déjà visibles sur le site web mis en place par la Nasa (1). L'impacteur de 370 kg a pris la dernière trois secondes seulement avant de s'écraser sur Tempel-1.

Précision. La réussite technique de la mission illustre une nouvelle fois la précision des astronavigateurs du JPL. Mais aussi du pilotage automatique final des deux engins, la sonde et l'impacteur, ce dernier ayant opéré trois corrections de trajectoire dans les dernières 90 minutes de vol, alors que sa vitesse relative à la comète atteignait 10 km/s. Il montre aussi, souligne l'astrophysicienne Anny-Chantal Levasseur-Regourd (CNRS), que «nous avons la capacité à toucher une telle cible, tant pour l'étudier que pour, dans un f