Petit à petit, au gré des investigations, la Nasa lève le voile sur les incidents qui se sont produits mardi lors du décollage de la navette spatiale Discovery. Après avoir affirmé maintes fois que tout s'était déroulé parfaitement, l'agence américaine a commencé par révéler qu'un morceau de l'isolant du glacial réservoir externe ­ indispensable pour éviter la formation de givre ­ s'était détaché. Puis deux morceaux, qui, selon les officiels, n'avaient pas pu toucher la navette elle-même et endommager son fragile bouclier thermique. Mais jeudi soir, lors d'une conférence de presse, le directeur adjoint des vols, Wayne Hale, a expliqué que «certains craignent qu'[un morceau d'isolant] ait frappé une aile», ajoutant que les avis divergent à la Nasa. Des images, montrant plusieurs points d'impact sur la navette, ont été dévoilées.

Car désormais l'agence américaine reconnaît que le bouclier de tuiles a subi non plus deux mais onze impacts. Plus grave : quatre de ces impacts se trouveraient sur le bord d'attaque des ailes, des zones qui doivent rester parfaites pour éviter d'endommager la structure même de la navette lors de la rentrée atmosphérique, au risque, comme cela s'est produit avec Columbia le 1er février 2003, de détruire l'avion spatial. Pour Steve Poulos, responsable de l'orbiteur à la Nasa, il y a «80 % d'impacts en moins sur Discovery que ce qui avait été constaté dans le passé sur les autres navettes à leur retour de mission en orbite». Un discours rassurant qui pas