Washington envoyé spécial

Hier, peu avant l'aube, la navette spatiale Discovery a atterri sans encombre en Californie sur la base aérienne d'Edwards, en plein désert de Mojave. Il s'agissait du cinquantième retour sur terre pour ce vaisseau depuis son premier lancement, en 1981. La Nasa avait renoncé à un atterrissage au centre Kennedy près de cap Canaveral (Floride), comme c'est l'habitude, en raison de mauvaises conditions météorologiques. Tout d'abord prévu lundi , le «touch-down» tant attendu avait été reporté pour les mêmes raisons.

Vols suspendus. La rentrée dans l'atmosphère, phase critique du vol, s'est parfaitement déroulée pour les sept astronautes. Mais l'équipage avait probablement à l'esprit l'issue funeste de ses prédécesseurs à bord de Columbia, tués en février 2003 quelque seize minutes avant l'atterrissage, quand leur navette s'est désintégrée.

L'accident, qui avait été provoqué par la projection au décollage de morceaux d'isolant du réservoir externe sur les tuiles thermiques de la navette, a bel et bien failli se reproduire lors de la montée en orbite de Discovery le 26 juillet. Au moins deux morceaux de la carapace isolante du réservoir externe se sont détachés. L'un d'eux proviendrait d'un endroit que la Nasa avait tenté de renforcer pendant les deux ans et demi durant lesquels les ingénieurs remettaient le système de lancement à niveau.

Par chance, cette fois-ci le vaisseau n'a pas été atteint. Mais l'incident a conduit la Nasa à suspendre les vols de navet