Pain et sel, c'est la tradition, pour les arrivants. C'est ainsi que les astronautes William McArthur et Valeri Tokarev (Etats-Unis et Russie) accompagnés par le «touriste» Gregory Olsen, ont été accueillis hier matin dans la station spatiale internationale (ISS) où s'était amarré leur Soyouz, parti samedi de Baïkonour (Kazakhstan). Les deux professionnels de l'espace viennent relever l'équipage de l'ISS, Sergueï Krikalev et John Phillips, à bord depuis six mois, et vont rester autant. Quant au touriste de 59 ans qui a réglé 20 millions de dollars son excursion vers les étoiles à la société Space Adventures, il redescendra avec Krikalev dans dix jours. Le retour de Phillips, lui, «fera l'objet de discussions avec la Nasa», s'amuse un responsable de l'agence spatiale russe.

Cette relève survient en effet dans un contexte difficile pour les vols habités. Les vols de navette américaine sont suspendus, peut-être jusqu'au printemps 2006, après les problèmes rencontrés lors du vol de Discovery en juillet. De plus, les accords passés avec les Russes pour l'acheminement du matériel et des astronautes américains ont expiré. Et leur renouvellement est suspendu au vote d'un amendement à la loi interdisant de financer les programmes spatiaux russes tant que Moscou coopère avec l'Iran dans le nucléaire.

Sans cet amendement, a prévenu Michael Griffin, le patron de la Nasa, impossible de financer l'achat de Soyouz, dont un tir revient à près de 65 millions de dollars. Griffin maintient son