Bientôt un guide des sites touristiques de Mars ? Depuis maintenant deux ans, la sonde Mars Express décrypte le sol de la planète rouge : les mystères entourant l'eau et la possibilité d'une forme de vie martienne se dévoilent. Une équipe internationale de chercheurs, emmenée par Jean-Pierre Bibring de l'Institut d'astrophysique spatiale d'Orsay, a réussi à déterminer une nouvelle histoire de l'eau sur Mars, mettant ainsi à jour les lieux où des traces de vie seraient détectables (1).

Embarquée sur la sonde européenne, Oméga, une caméra qui permet de connaître la composition exacte des sols, a cartographié et analysé dans sa quasi-totalité le sol de la planète. Principales cibles de ces recherches : les minéraux. En se basant sur le rôle de l'eau dans la modification des roches de surface, l'équipe de chercheurs a pu réécrire l'histoire de Mars.

Argiles. «Globalement, explique Jean-Pierre Bibring, on peut dire que l'existence de Mars a été bien plus calme que celle de la Terre. C'est là son intérêt : la planète a vécu des moments d'activité très intense, avec beaucoup de volcanisme notamment. En même temps, comparé à la Terre, cela n'a pas été très actif. Ce qui nous permet de bien étudier l'histoire de cette planète.» Ainsi, pour les chercheurs, trois périodes clés se dégagent. La première est marquée par la formation d'argiles, les phyllosilicates. Des argiles qui se sont formées sous une couche d'eau de surface, ou dans des sous-sols remplis d'eau. Ces roches témoignent éga