Les dauphins aussi se connaissent par leur nom. Certes, ils ne se donnent pas de prénom ou de nom de famille. Mais pour Laela Sayigh, qui vient de cosigner un article sur la question (1), on peut dresser un parallèle avec la communication humaine. Avec deux autres chercheurs, elle a montré que les dauphins à gros nez ­ les plus communs ­ s'identifient par «un certain type de sifflement, de la même manière que nous utilisons des noms». Les animaux sont capables de reconnaître le sifflement associé à un congénère, même si celui qui l'émet ne fait pas partie de leur groupe. Autrement dit, ils reconnaissent le nom quelle que soit la voix qui le prononce. Tel est le principal apport de la nouvelle étude.

On savait déjà que les dauphins créaient leur propre signature sonore. Il leur suffit de siffler pour se localiser et se retrouver au cours de leurs pérégrinations. Lors d'une première étude conduite par Laela Sayigh, voici huit ans, les spécimens étudiés s'étaient vus soumettre des sifflements préenregistrés. Les chercheurs avaient montré que les animaux réagissaient à l'appel de leurs proches. Qu'en serait-il si un inconnu utilisait le même sifflement ? Réagiraient-ils à la voix ou au message transmis ? C'est ce qu'ont voulu savoir l'Allemand Vincent Janik et les Américains Randall Wells et Laela Sayigh.

«Nous avons découvert qu'ils reconnaissent la structure du son, plutôt que les éléments liés à la voix produisant le son, comme la plupart des autres mammifères», explique la che