Y avait-il encore des Néandertaliens au sud de l'Europe il y a 28000 ans, soit beaucoup plus récemment qu'on ne le pensait? Et ont-ils donc partagé quelques milliers d'années avec l'homme moderne dans cette région? C'est ce que suggèrent des chercheurs espagnols et anglais qui ont daté de «récentes» traces d'occupations d'une grotte à Gibraltar par des hommes de Néandertal.

Des fouilles ont eu lieu entre 1999 et 2005 dans la grotte de Gorham, du nom de l'officier anglais qui en 1907 y découvrit des vestiges néandertaliens, des outils de pierre. Et l'équipe menée par Clive Finlayson du musée de Gibraltar vient de dater des morceaux de charbon de bois utilisés, pense- t-elle, par ces Néandertaliens, peut-être même il y a 24 000 ans. Ce qui relance la question de leur cohabitation avec les hommes modernes. L'Europe est le seul continent où l'on distingue ainsi deux espèces d'hommes différentes ayant vécu à la même époque.

Moustérien. Les Néandertaliens ont habité l'Europe de l'Ouest entre ­ 200 000 ans et environ ­ 30 000 ans. Leur morphologie était différente de celle de l'homme moderne et, en Europe, leurs squelettes ont toujours été associés à des outils «moustériens», terme qui désigne aujourd'hui la principale culture du paléolithique moyen, entre ­ 300 000 et ­ 30 000. Une des théories pour expliquer la disparition des Néandertaliens est que, dans des conditions environnementales de plus en plus difficiles, ils ont survécu par petits groupes, sur la côte Méditerranée notamm