Ils sont deux jumeaux. Portent le doux nom commun de Grace, l'un se prénommant Tom et l'autre Jerry, of course. Et nous avertissent : vu de là-haut, la calotte glaciaire qui recouvre le Groenland a bien l'air de ficher le camp à la mer, vous devriez en tenir compte pour vos prévisions de montée des océans. Hier sur le Net, et aujourd'hui dans sa livraison papier (1), la revue Science publie une analyse minutieuse du champ de gravité au-dessus du Groenland mesuré par Tom et Jerry.

Les auteurs, sous la houlette de Scott Luthcke (du Goddard Space Flight Center de la Nasa), ont passé les mesures de la mission Grace (lire ci-dessous) réalisées entre 2003 et 2005 au peigne fin pour répondre à cette question : comment réagit la calotte groenlandaise à l'élévation des températures de l'air ? Réponse : elle perd des bouts sur les bords, elle gagne de la neige au milieu et, au total, maigrit de cent millions de tonnes par an. Cette perte, un peu inférieure à de précédentes estimations, pourrait marquer une accélération d'un processus qui jouera un rôle important dans le futur niveau des océans.

«Perte de masse». La conclusion a l'air simple, mais elle ne fut pas évidente à trouver. Les scientifiques ont dû mettre au point une méthode d'analyse sophistiquée pour tirer la substantifique moelle des mesures de Grace. En outre, le peu de recul ­ deux ans seulement ­ ne permettrait pas à lui seul d'éliminer une fluctuation naturelle compensée par la suite. «Il ne faut pas go