Un îlot perdu au milieu de l'océan Indien dont le voisin le plus proche est Madagascar, à 500 km de là... Au XVIIIe siècle, un navire s'y échoue et les survivants vont jouer les Robinson pendant quinze ans ! L'archéologie vient compléter les morceaux d'une histoire extraordinaire car ces survivants étaient des esclaves malgaches embarqués illégalement par un équipage français. Pour la première fois, l'épave et les restes du campement ont été fouillés par une équipe qui revient de l'île.

Le 17 novembre 1760, l'Utile, navire de la compagnie française des Indes, est armé à Bayonne. Il se rend à Madagascar pour y chercher des provisions, riz, boeuf, etc. Il lui est interdit de ramener des esclaves mais le commandant passe outre et charge entre 100 et 200 esclaves. L'Utile n'arrivera jamais à destination, l'île de France (aujourd'hui île Maurice). Il s'échoue sur l'île de Tromelin, jadis connue sous le nom d'île de Sable, et à l'époque mal positionnée sur les cartes : 1 500 mètres de long sur 700 mètres de large; pas de végétation car elle se trouve sur le chemin des cyclones et les arbres n'y résistent pas.

Rescapés. Sur cet îlot, se retrouvent 122 membres d'équipage français et 88 Malgaches. Marc Guérout, leader de l'expédition, a retrouvé aux archives de Lorient les notes de l'écrivain de bord avec deux cartes de l'île. Il mentionne que beaucoup d'esclaves n'ont pu sortir du bateau et sont morts durant le naufrage «parce que les panneaux étaient cloutés». Il