Les dernières missions des navettes spatiales ne veulent pas finir

Deux jours de rab d’espace pour les astronautes d’Atlantis. C’est ce que la direction de la Nasa a décidé, au vu d’un décollement de 15 cm de la couverture thermique de la nacelle d’un des petits moteurs servant aux manoeuvres en orbite, repéré après la mise en orbite de la navette samedi. Les mécanos de l’espace vont donc ajouter cette réparation à un plan de charge déjà très lourd. Leur retour sur Terre est désormais prévu pour le 21 juin, avec une rotation d’équipage de l’ISS (station spatiale internationale) : Cayton Anderson remplaçant Sunita Williams, à bord de la station depuis quatre mois. Lors du dernier vol de navette - Discovery en décembre 2006 -, l’agence spatiale américaine avait cru pouvoir annoncer un ultime calendrier pour la fin de carrière de ses engins. D’ici à 2010, date de leur retrait définitif, ils sont chargés d’acheminer vers la station les éléments lourds - laboratoires européen et japonais, panneaux solaires, squelette métallique, radiateurs - qu’aucun autre lanceur disponible ne peut emporter. A raison de douze vols, plus un pour une dernière visite d’entretien au télescope spatial Hubble, il n’y a guère de place pour les retards. Or, dans ce calendrier tendu, la mission d’Atlantis aurait dû se dérouler en mars. C’est un vulgaire orage qui a déjoué les plans de la Nasa, une violente averse de grêle ayant endommagé le réservoir principal de la navette, alors sur le pas de tir, le 26 février. Les ingénieurs ont dû ramener l’engin dans son hangar