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e télescope spatial qui succédera au célèbre Hubble sera lancé par Ariane. Ainsi en ont décidé les agences spatiales américaine (Nasa) et européenne (Esa). Signé le 18 juin au Bourget par leurs patrons, Jean-Jacques Dordain et Michael Griffin, cet accord majeur stipule que les astrophysiciens européens auront un «droit d'accès» d'environ 15 % du temps d'observation au James Webb Space ­Telescope (JWST) dont le lancement est prévu pour 2013. Un droit financé par le lancement du James Webb depuis Kourou (Guyane française) par la fusée de l'Esa. Mais aussi par deux instruments : un spectrographe ­proche infrarouge, et Miri, un ensemble imageur spectrographe mi-infrarouge. L'imageur sera construit en France par le CNRS et le Commissariat à l'énergie atomique. Miri, outre sa capacité à déterminer la distance des objets lointains, pourra «éteindre» la lumière d'une étoile proche en la masquant, afin d'explorer son environnement : planètes et poussières. La contribution européenne est estimée à 15 % du projet, dont le coût avoisine les 3,5 milliards de dollars.

Avec Hubble, les astrophysiciens ont vérifié l'intérêt d'un espion du ciel placé au-dessus de l'atmosphère. Affranchi des turbulences de l'air, le télescope a fourni depuis 1993 d'extraordinaires images et spectres en lumière visible et proche infrarouge des astres. Elles ont permis d'étudier le climat de Mars, la formation des premières galaxies, la matière noire de l'univers ou son expansion.

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