Ils abondent dans l'espace, dans les nuages de gaz où naissent les étoiles, dans la traînée lumineuse des comètes, aux abords des planètes. Grossis des milliers de fois, ils ressemblent à ces bonbons de cacahuète enrobée de chocolat : au centre, un noyau de silicate, et tout autour une couche de glace pas plus épaisse qu'un cheveu qui renferme un vrai zoo de molécules. Ce sont là des grains de poussière interstellaire qu'astrophysiciens et chimistes n'en finissent pas d'explorer. Car ce monde de glace infime est suspecté détenir un bout de l'énigme de l'émergence de la vie, une clé de la grande question des origines : comment et où se sont formées les briques du vivant ? Dans la coquille gelée de ces grains perdus dans l'espace, ou au contraire dans l'atmosphère terrestre primitive ? Une expérience publiée récemment dans la revue de référence Physical Review Letters par une équipe du CNRS remet ces poussières interstellaires en vedette en montrant qu'un des composants clés de l'ADN, l'adénine, aurait pu se former dans l'espace.

Energie. La question de la formation originelle de l'adénine travaille depuis longtemps tous ceux - astrochimistes, exobiologistes - qui cherchent à reconstituer les premières étapes du vivant. L'adénine est l'une des quatre briques de base de l'ADN avec la guanine, la thymine et la cytosine. Si les chercheurs se sont focalisés sur cette molécule-là, c'est qu'elle est la plus stable des quatre, la plus facile à synthétiser, du moins en laboratoi