C'est le genre de découverte qui déchaîne l'imagination : le laboratoire matière molle et chimie (CNRS/ESPCI) vient de publier, dans Nature (1), le secret de fabrication d'un matériau élastique magique : il est capable de réparer ses fissures et cassures, spontanément, sans colle, à température ambiante, et à volonté, sous l'effet d'un simple contact. «Notre boîte mail est inondée d'idées d'applications des plus exotiques, dont certaines sont brevetables !» s'exclame le physicien Ludwik Leibler, directeur du laboratoire.
Semelles introuables, tissus increvables, bas infilables, revêtements inusables, prothèses inaltérables, bouées indégonflables. le paradigme de l'inaltérable s'affole à la lecture des performances de ce matériau déjà multibreveté. Il se ramollit à une température basse (130 °C), ce qui permet de le modeler à volonté. Une fois solide, à température ambiante, il peut être de nouveau liquéfié, c'est la thermoréversion qui autorise sa réutilisation. Et enfin, il est fabriqué à partir d'acides gras issus d'huiles végétales, une matière naturelle, biodégradable et abondante qui permet d'envisager sa production industrielle.
Réseau souple. Ultime signe distinctif, suffisamment rare en France pour être relevé : ce matériau est le fruit d'une recherche fondamentale soutenue depuis une dizaine d'années par un industriel, en l'occurrence Arkema. Le chimiste français prépare déjà la mise sur le marché de bitumes haute résistance fabriqués à faible coût énerg
