Il existe, dans le système digestif humain, une bactérie qui met le cholestérol au tapis : elle le transforme en une substance que l'intestin ne peut assimiler et qu'il envoie dans les selles. Ce microbe vient d'être caractérisé par une équipe de chercheurs de l'Inra de l'unité écologie et physiologie du système digestif. «Des bactéries aux propriétés similaires ont déjà été isolées chez d'autres mammifères, mais c'est une première chez l'homme», affirme Catherine Juste, coauteure de la découverte avec son collègue Philippe Gérard.

Les scientifiques savent depuis les années 30 que des microbes du système digestif ont la capacité de convertir le cholestérol en coprostanol, molécule éliminée dans les selles. Toute la difficulté consistait à les identifier parmi la multitude de micro-organismes qui constituent notre flore intestinale. «Nous avons utilisé les fèces d'une personne ayant un fort taux de coprostanol et cultivé les bactéries les plus abondantes. Sur les 108 colonies obtenues, l'une d'entre elle montrait une forte activité de dégradation du cholestérol», explique Philippe Gérard. En comparant le génome de cette bactérie à celui de bactéries déjà connues, les chercheurs ont découvert qu'il s'agissait d'une souche particulière de Bacteroides dorei.

Un joli coup, car 80 % des bactéries intestinales ne se multiplient pas dans des conditions de laboratoire. Cette découverte laisse d'ailleurs espérer qu'il existe chez l'homme d'autres bactéries aux