On pourrait ainsi résumer l'histoire : une équipe de chercheurs français et anglais a découvert, dans les entrailles de la terre, au coeur des ténèbres, un univers grouillant de vies extraordinaires. Le raccourci serait un peu racoleur, on en convient, mais néanmoins assez juste. La susdite équipe rapporte dans la revue Science du 23 mai la découverte d'un foisonnement de microbes à une profondeur de 1 626 mètres sous le plancher de l'océan Atlantique. Autant dire très loin sous le plancher des vaches, comme l'explique Erwan Roussel, 29 ans, doctorant dans le laboratoire de microbiologie des environnements extrêmes de l'Ifremer (1), près de Brest, auteur de cet article avec son directeur, Daniel Prieur, et la collaboration de John Parkes, microbiologiste à l'université de Cardiff, Royaume-Uni. «On a trouvé ces micro-organismes, vivants, dans un échantillon prélevé par le navire foreur de la mission internationale d'exploration du fond des océans baptisée ODP, Ocean Drilling Project. A cet endroit, en l'occurrence, au large de Terre-Neuve, il y a 4 500 mètres de hauteur d'eau.» Faites le compte : ces microbes vivent donc à 6 126 mètres sous le niveau de la mer. Ce qui signifie qu'ils supportent une pression plus de 500 fois supérieure à la normale terrestre, et une température avoisinant les 100 °C, d'après les données géologiques.

Dinosaures. Quels sont donc ces microbes intraterrestres ? A leur grand étonnement, les scientifiques ont identifié des organi