Voler dans l'espace, nu, dix jours durant, juste habillé d'un filtre anti-UV. Et revenir vivant. Les tardigrades l'ont fait. Ces minuscules invertébrés sont les premiers animaux - et les seuls à ce jour - à avoir démontré leur capacité à affronter le vide et les rayonnements intenses de l'espace.
Ils y sont partis il y a un an, le 12 septembre 2007, accrochés à l'extérieur d'une capsule satellisée à 270 kilomètres d'altitude par une fusée russe. Ils étaient les cobayes d'un essai conçu par la spécialiste des tardigrades, Ingemar Jönsson (université de Kristianstad, Suède), pour la plateforme expérimentale Biopan-6 de l'Agence spatiale européenne, embarquée sur la capsule. La biologiste rapporte, dans la dernière livraison de Current Biology, leur odyssée.
Les tardigrades ont été mis en orbite dans le cadre d'un questionnement sur la nature des êtres vivants susceptibles de coloniser des mondes extraterrestres, accidentellement ou non. Ils ont été choisis pour leur extraordinaire adaptabilité. On les trouve sous toutes les latitudes, au fond des océans, dans l'humus, la glace, et des mares éphémères. Si l'eau vient à manquer, ils se déshydratent en attendant la pluie. Dans cet état dit d'anhydrobiose, ils survivent dans l'hélium liquide (- 272 °C) et à une chaleur de 151 °C, résistent à des pressions très fortes et très basses, et à des hautes doses d'UV, comme le relève Futura-Science.com. Les biologistes se sont demandé si les tardigrades avaient l'étoffe de héros int
