La ronde des protons dans le LHC (le Grand collisionneur de hadrons) ne reprendra pas avant le début du printemps 2009. C’est ce qu’annonce la direction du Cern, l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire, à la suite de l’incident survenu le 19 septembre : lâchage d’une connexion électrique entre deux aimants et fuite d’hélium dans le tunnel de 27 kilomètres où se trouve l’accélérateur de particules. Une machine destinée à explorer la matière dans un état ressemblant à celui qui régnait dans l’univers peu après le big bang.

Selon Robert Aymar, le directeur général du Cern, «c'est psychologiquement un coup dur». La cause de l'incident ne sera connue que lorsque les techniciens auront ouvert les deux aimants concernés. Ces aimants de 8,3 teslas guident les protons le long de leur course à la vitesse de la lumière. Mais c'est leur caractère supraconducteur - ils laissent passer l'électricité sans résistance, «sans effet joule», disent les physiciens - qui permet cette puissance, inaccessible à un aimant «résistif». Les bobines en alliage niobium-titane, au cœur des aimants de 15 mètres de long et 35 tonnes où s'opère ce petit miracle, ne sont supraconductrices que si elles sont refroidies à 271,3 °C, près du zéro absolu. Le LHC exige donc un énorme cryostat qui utilise 10 000 tonnes d'azote liquide et 120 tonnes d'hélium sous deux formes - normale et superfluide - pour refroidir 40 000 tonnes de matériel.

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