Qu’y a-t-il de commun entre la cape d’invisibilité de Harry Potter et la protection d’une zone côtière contre un tsunami ? A priori, rien. Comparer une fantaisie de J.K. Rowling avec l’événement meurtrier qui a frappé en décembre 2004 l’Asie du Sud-Est semble absurde. Cependant, les chemins de la recherche prennent parfois quelques libertés avec les routes logiques. De sorte que si, un jour, la vague d’un tsunami contourne une ville pour aller s’écraser dans les champs, ce sera probablement l’application des recherches, aujourd’hui bouillonnantes, sur l’art et la manière de se rendre invisible…

L’idée de dispositifs rendant un objet invisible a germé au début des années 2000 dans des laboratoires d’optique. Ce n’est pas un hasard. La première étape pour atteindre cet incroyable objectif, c’est maîtriser les chemins de la lumière. Car la vision est d’abord une affaire d’ondes électromagnétiques et de lois d’optique. Un objet est visible par l’œil humain dès lors qu’il reçoit et réfléchit des ondes électromagnétiques dont la longueur est située entre 400 nanomètres (nm) pour le violet et 700 nm pour le rouge (voir infographie). Lorsqu’une de ces ondes visibles percute un objet, elle est réfléchie. Pour peu que notre œil se trouve sur sa trajectoire, l’objet devient visible.

Pourrait-on faire en sorte qu’il devienne invisible ? Réponse théorique : il faudrait qu’aucun rayon ne percute l’objet, qu’aucun ne soit réfléchi par lui. L’astuce serait de dévier l’onde aux abords de l’obj