«Je dirige une équipe de chercheurs qui tentent de comprendre comment se forme… la forme des plantes. Qu’est-ce qui pousse une plante à produire tantôt des feuilles, des racines, des boutons floraux, toutes choses qui ont une forme différente.

Fasciné. Cette question de la forme des organes est étudiée de longue date, chez les animaux comme chez les plantes. Qu'un amas de cellules embryonnaires indifférenciées produise des membres, un cœur, une tête, une fleur, est un processus qui a fasciné des générations de scientifiques.

Au cours des trente dernières années, on a découvert quelques clés de ce mystère. Des gènes dits «architectes» ont été isolés, qui contrôlent la production de protéines impliquées dans le dessin des organes. Chez les plantes, des gènes similaires ont été découverts, qui contrôlent, par exemple, la forme des pétales. Ces gènes architectes sont nombreux ; ils opèrent en cascade, l’effet de l’un interagissant sur l’autre. Cependant, on sait que ce réseau de régulations génétiques ne détermine pas seul la forme des plantes. Il y a d’autres facteurs. Lesquels ?

Nous avons découvert récemment que la forme des plantes dépend non seulement de certains gènes, mais aussi de facteurs physiques comme les forces mécaniques (1). Nous avons étudié les méristèmes, ces cellules souches végétales qui forment les feuilles et les fleurs. Nous avons montré que les cellules du méristème résistent aux forces résultant de la croissance cellulaire. Sous cette contrainte méca