«J'ai perdu mon temps ; la seule chose importante dans la vie, c'est le jardinage», confiait Freud au crépuscule de sa vie. Un regret rapporté par le botaniste Francis Hallé, en introduction aux deux somptueux ouvrages dont il a assuré la direction scientifique. Intitulés Aux origines des plantes, ils racontent les arbres, les fleurs, les plantes et montrent quelle importance ils revêtent dans tous les champs de la vie, de la préhistoire à nos jours. Aliments, médicaments, parfums, ornements, matières premières industrielles, épurateurs de notre environnement… les plantes ont des rôles et des usages multiples et cruciaux. Et elles exercent sur l'homme un effet calmant, celui que recherchait le père de la psychanalyse.

A l'œil nu. En deux fois 600 pages, rédigées par plus de cinquante chercheurs, Aux origines des plantes brosse un état des lieux des connaissances sur l'univers végétal. Une somme donc, à la fois «chronique, bilan et perspectives» qui réussit pourtant le tour de force de se présenter aussi comme de beaux livres, qu'on prend grand plaisir à feuilleter. La maquette est élégante et l'iconographie superbe. Les illustrations reflètent l'approche adoptée par les chercheurs : «Mettre l'accent sur la plante entière, explique Francis Hallé, telle qu'on peut la voir à l'œil nu.»

Chaque volume est organisé en une vingtaine de chapitres, confiés à un ou plusieurs spécialistes, ayant pour mission de décrire le «front pionnier des c