«On peut difficilement s'interroger, comme je le fais, sur les prouesses des bactéries, sans avoir Darwin en tête, en permanence. Le grand généticien russe Dobzhansky avait écrit en 1973 que «rien, en biologie, n'a de sens si ce n'est à la lumière de l'évolution». C'est évident aujourd'hui, surtout en microbiologie : les bactéries, avec leur rythme rapide de division et leur facilité à muter, fournissent d'excellents modèles pour l'étude des mécanismes de l'évolution.

Dans les années 40, les lamarckiens ont fini par reculer face aux darwiniens. Les premiers estimaient que les bactéries confrontées à un changement d’environnement inventaient la solution ad hoc - la mutation salvatrice. Les seconds estimaient qu’elles produisaient toutes sortes de mutations au hasard, dont certaines étaient sélectionnées car elles assuraient la survie. Ce qui est plus inattendu, c’est que l’évolution a également sélectionné des systèmes facilitant l’adaptabilité.

Nous avons ainsi compris que certaines bactéries sont plus à même que d’autres de générer des mutations . Elles ont des gènes qui, en réaction au stress environnemental (agression d’un toxique, situation de famine, etc.), provoquent l’augmentation du taux de mutations produites à chaque réplication de l’ADN. Ainsi, face à la menace d’un changement de mode de vie, les microbes fabriquant frénétiquement des mutants survivent car ils innovent.

Ce phénomène biologique me passionne en tant que biologiste, mais aussi en tant que fonda