Sur le bureau de Sébastien Steyer, dans une pièce défraîchie du Muséum national d'histoire naturelle, repose un crâne sur un coussin moelleux qui rappelle vaguement un crocodile. Le confortable écrin est une précaution indispensable : «Les mandibules un peu saillantes s'abîmeraient au contact de la table.» Car l'os est un vrai bijou de paléontologue. Découvert au Laos, encore en cours de description, il affiche 250 millions d'années et appartient au groupe des «stégocéphales» - littéralement ayant des plaques osseuses sur la tête : une tête à plaques… Soit des amphibiens fossiles, dont certains ont par la suite évolué en amphibiens modernes et d'autres en amniotes (reptiles, oiseaux et mammifères, dont nous faisons partie). Un de nos lointains cousins, en somme, dont on ignore tout, ou presque…

Mosaïque. L'étrange famille des stégocéphales est apparue bien avant les dinosaures, mais elle demeure beaucoup moins populaire qu'eux. Car depuis Jurassic Park, les dinos sont devenus les préférés du public, de vraies vedettes. Il n'y a que les hominidés, Lucy &Cie, dont la cote de popularité rivalise avec celle des dinosaures. «Une injustice !» pour le chercheur. Les stégocéphales sont moins connus ; c'est vrai qu'ils n'ont pas disparu spectaculairement comme les dinosaures - lors de l'impact d'une météorite et d'éruptions volcaniques -, mais tout de même : «Pendant près de 270 millions d'années, entre - 370 et - 100 millions d'années,