«Je cherche à comprendre comment le système solaire, les planètes et la Terre se sont formés Une quête qui porte en filigrane la question des conditions permettant l’émergence de la vie sur une planète rocheuse, dotée d’une atmosphère.

Mystère. «Pour tenter d'apporter des réponses à ces questions, on peut commencer à regarder comment les surfaces planétaires et les atmosphères interagissent, étudier les cycles climatiques de cette enveloppe protectrice qui joue un rôle décisif dans l'entretien des conditions propices à la vie. C'est d'abord un travail d'observation et de comparaison. Avec quel autre objet comparer la Terre ? Mais où observer ? On pense à Vénus et à Mars, planètes telluriques dotées d'atmosphères. Mais il y a aussi Titan, l'un des satellites de Saturne. Il présente des caractéristiques relativement proches de la Terre. Avec son diamètre de 5 000 km, il est plus gros que Mercure, beaucoup plus gros que la Lune. Et possède une atmosphère, plus dense que celle de la Terre et très étendue en altitude, bien que l'existence de celle-ci reste un mystère. Par exemple, Ganymède ou Callisto, autour de Jupiter, de taille comparable, n'ont pas d'atmosphère. Et Mercure n'en a pas, tandis que Mars, 25 % plus grosse n'a pas une atmosphère aussi dense. Titan constitue donc une cible privilégiée pour les planétologues. Mais comment l'étudier ?

«Dernièrement, nous avons bénéficié des observations de la sonde Cassini-Huygens (Nasa, ESA, Agence spatiale italienne)