Après cinq reports depuis le 13 juin, en raison notamment de la météo, la navette américaine Endeavour a finalement été lancée mercredi en fin d'après-midi de Floride avec sept astronautes à bord, dont une Canadienne, vers la Station spatiale internationale. Son but: livrer le dernier élément du laboratoire japonais Kibo.

Mais ce lancement tant attendu n'a pas été totalement parfait. Des débris de glace ou mousse isolante se sont détachés du réservoir externe lors de l'ascension peu après la séparation des deux fusées d'appoint, 2,15 minutes après le lancement, et plusieurs ont probablement heurté l'orbiteur et potentiellement causé des dommages à la protection thermique, a indiqué Bill Gerstenmaier, responsable de la Nasa pour les programmes spatiaux, lors d'une conférence de presse.

«Il y a eu plusieurs pertes de débris - huit ou neuf - dont quelques-uns ont probablement heurté l'orbiteur avant la fin de la période durant laquelle avec l'aérodynamisme de l'air ils peuvent encore potentiellement endommager la navette», a-t-il dit tout en minimisant les conséquences de cet incident.

Bill Gerstenmaier a indiqué que la navette fera l'objet d'un examen détaillé peu avant son amarrage vendredi à la Station spatiale internationale (ISS) quand les astronautes de la Station pourront photographier le bouclier thermique recouvrant le ventre de l'orbiteur à courte distance.

La Nasa est particulièrement soucieuse des dégâts que peuvent infliger ces débris depuis la catastrophe de