Les astronautes d’Apollo 11, qui ont été il y a quarante ans les premiers hommes à poser le pied sur la Lune, ont exhorté les Américains à viser désormais la planète Mars.

Neil Armstrong et Michael Collins, âgés tous deux de 78 ans, et Edwin «Buzz» Aldrin, 79 ans, ont saisi l'occasion d'une de leurs rares apparitions communes en public au Musée de l'Air et de l'Espace à Washington, dimanche soir, pour plaider en faveur de futures missions sur la planète rouge.

Buzz Aldrin a directement demandé au Congrès et au peuple américain de se souvenir d’Apollo 11 et de s’en servir comme source d’inspiration pour, un jour, se rendre sur Mars.

Neil Armstrong a rappelé que la mission d’Apollo 11, en 1969, s’était déroulée pendant la Guerre froide en pleine course à l’espace entre les Etats-Unis et l’Union soviétique. Mais cette rivalité servait un objectif précieux, a-t-il ajouté.

«C'était la dernière compétition pacifique: les USA contre l'URSS. C'était intense», a-t-il relevé. «Cela a permis aux deux parties d'aller plus loin». Et, au bout du compte, cette compétition a permis de créer les fondations de la coopération entre la Russie et les Etats-Unis, a poursuivi l'ancien astronaute.

Ainsi, «cela a été un investissement exceptionnel pour chacun» des deux pays, a estimé Neil Armstrong.

«Apollo 11 était un symbole de ce qu'un grand pays et un grand peuple peuvent réaliser en travaillant dur et en travaillant ensemble», a renchéri Buzz Aldrin.

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