Imaginez un oiseau de trois mètres de haut et pesant 140 kg. Incapable de voler, il compense par une bonne vue, une vitesse de course honorable, et surtout un bec en forme de crochet, mesurant jusqu'à 45 centimètres. Ce redoutable prédateur appartenait à la famille des «Phorusrhacids», plus connue sous le nom d'«oiseau de terreur» («terror bird» en anglais).
Ces carnivores, apparus il y a 60 millions d'années en Amérique du Sud, essaimèrent en 18 espèces. Des scientifiques viennent de faire la lumière sur les techniques d'attaque d'un spécimen argentin, l'Andalgalornis steulleti, qui vécut il y a 6 millions d'années. Le crâne de la bestiole - aux proportions plus modestes (1,40 m, 40 kg) - a été passé aux rayons X.
L'étude, publiée dans la revue Plos One, montre comment l'oiseau de terreur utilisait son bec pour neutraliser sa proie. Sa technique ressemblait même à celle du boxeur Mohammed Ali («j'avance, puis je recule stratégiquement, pour mieux réattaquer»). «Ils utilisaient leur bonne vision pour faire des frappes chirurgicales», précise le paléontologue Lawrence Witmer au Guardian.