Des scientifiques de la Nasa pourraient avoir découvert pour la première fois des preuves de l'existence d'eau à l'état liquide sur le sol de Mars, offrant de nouvelles perspectives pour la connaissance de la planète rouge et de futures explorations habitées.

De précédentes études avaient révélé la présence de glaciers sur Mars, mais encore jamais d'eau liquide.

La découverte a été réalisée pendant les saisons chaudes (printemps et été martiens) par la sonde américaine MRO, qui gravite autour de la planète rouge depuis 2006.

"Nous avons découvert une série d'éléments (...) qui suggèrent la présence d'eau liquide sur Mars", a déclaré Michael Meyer, responsable scientifique du programme d'exploration de Mars, lors d'une conférence de presse retransmise par la télévision de la Nasa.

L'Agence spatiale américaine a publié des images prises par la sonde MRO montrant des sortes d'écoulements de couleur sombre dans le cratère de New Newton, situé dans une région sud de la planète rouge.

Ces fluides jaillissent en été, coulent le long des pentes du cratère dans un paysage désertique, puis semblent s'épancher dans la terre quand les températures refroidissent, avant de faire surface à nouveau au printemps.

"La meilleure explication que nous ayons pour le moment est qu'il s'agit d'un écoulement d'eau saumâtre, bien que cette étude n'en apporte pas formellement la preuve", a expliqué le Pr Alfred