Le prix Nobel de physique 2011 a été décerné aux Américains Saul Perlmutter du Supernova Cosmology Project et Adam Riess de la Johns Hopkins University ainsi qu'à l'Australo-Américain Brian Schmidt du High-z Supernova Search Team "pour la découverte de l'expansion accélérée de l'Univers", a annoncé mardi le comité Nobel à Stockholm. Les lauréats, qui ont publié leurs observations révolutionnaires en 1998 dans deux études distinctes alors qu'ils n'avaient pas 40 ans.

"Ils ont étudié plusieurs dizaines d'explosions d'étoiles, appelées supernovas, et découvert que l'Univers était en expansion à une vitesse en accélération permanente", selon le communiqué du comité Nobel.

"Je me sens un peu comme quand mes enfants sont nés (...) les genoux qui tremblent, très excité, très heureux", a déclaré le professeur Schmidt, 44 ans, joint en Australie au téléphone par l'académie Nobel.

"Il est 21H00 (en Australie), alors je pense que je vais traîner un peu puis essayer de dormir (...) demain (mercredi), je pense que nous ferons la fête (...). En fait, demain je donne justement un cours de cosmologie sur ce thème", a-t-il ajouté.

En observant un type particulier de supernova, dites de type 1a, les lauréats ont "découvert plus de cinquante supernovae éloignées dont la lumière était plus faible que prévue: c'était un signe que l'expansion de l'Univers était en accélération".

Les supernovae de type 1a sont considérées comme des chandelles standar