Le prix Nobel de chimie 2011 a été décerné à l'Israélien Daniel Shechtman pour sa découverte des quasi-cristaux, a annoncé mercredi le comité Nobel.

"Le prix Nobel de chimie 2011 a fondamentalement modifié la conception d'un solide par les chimistes", précise le comité.

Le 8 avril 1982, il a découvert un cristal dans lequel "les atomes étaient assemblés dans un modèle qui ne pouvait pas être répété", contrairement aux lois de la nature, selon le communiqué de l'Académie royale suédoise des sciences.

Cette découverte appelée quasi-cristaux correspond "aux fascinantes mosaïques du monde arabe reproduites au niveau des atomes : une forme régulière qui ne se répète jamais".

L'assemblage des atomes dans les quasi-cristaux est très serré et leur permet de renforcer les matériaux avec des retombées commerciales comme les poêles à frire ou des machines comme les moteurs diesel soumis à de très fortes températures et pressions.

Jusqu'à cette découverte, les scientifiques considéraient que dans un solide, les atomes devaient s'assembler avec un motif symétrique pouvant se répéter périodiquement afin de former un cristal.

L'image apparue dans le microscope électronique du professeur Shechtman était si incroyable qu'elle a été longtemps combattue par l'establishment scientifique, souligne le comité Nobel.

Cette découverte "très controversée" était considérée aussi "impossible que de fabriquer un ballon à l'aide uniquement de morceaux