La capsule non habitée Dragon de la société SpaceX doit se séparer jeudi de la Station spatiale internationale (ISS) avant de revenir sur Terre, concluant une mission historique qui a conduit au premier amarrage d’un vaisseau privé à l’avant-poste orbital.

Le départ de Dragon est prévu en deux étapes: la capsule sera d’abord désamarrée de l’ISS à 08H05 GMT à l’aide du bras robotisé de la station spatiale, avant d'être larguée à 09H35 GMT, a indiqué mercredi Holly Ridings, directrice de vol de l’ISS, lors d’une conférence de presse depuis le Centre Spatial Johnson de la Nasa à Houston (Texas, sud).

Dragon, un vaisseau de six tonnes en forme de cloche dotée de deux antennes solaires, allumera alors ses moteurs orbitaux pour s'éloigner de l’ISS et entamer son retour.

Après le décrochage de l’orbite et un plongeon vers la Terre, la capsule effectuera un amerrissage parachuté à 14H44 GMT dans le Pacifique, à 907 km au large des côtes californiennes, a indiqué lors de ce point de presse John Couluris, directeur de la mission pour SpaceX, depuis le siège de la firme à Hawthorne (Californie).

«Nous avons déjà effectué une fois un retour de Dragon dans l'atmosphère mais cela reste une phase très difficile du vol», a-t-il souligné.

Trois bateaux seront en position pour récupérer Dragon après son amerrissage, qui se fera en plein jour.

Le vaisseau spatial sera transporté jusqu’au port de Los Angeles, ce qui prendra de deux à trois jours, a précisé M. Couluris. Dragon sera ensuite ache