La sonde européenne Mars Express, un des trois satellites artificiels de la planète rouge, va prêter ses oreilles à la Nasa lors de la procédure très délicate de l’arrivée lundi sur Mars du robot américain Curiosity, a expliqué Michel Denis, son responsable des opérations de vol.

L'orbiteur de l'Agence spatiale européenne (ESA) va orienter ses antennes vers la trajectoire du vaisseau Mars Science Laboratory (MSL) qui transporte Curiosity. Mars Express sera ainsi en mesure de suivre MSL une vingtaine de minutes avant son entrée dans l'atmosphère martienne et sa traversée de l'atmosphère, «pratiquement jusqu'à l'atterrissage», a précisé Michel Denis dans un entretien avec l'AFP.

Mars Express enregistrera un signal radio indiquant comment se passe la descente, complétant les données recueillies par les deux orbiteurs américains aussi présents autour de Mars, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

Dès que Curiosity aura touché le sol, le signal enregistré par Mars Express sera renvoyé vers la Terre.

Si tout se passe bien, les informations enregistrées par Mars Express permettront aux scientifiques d’approfondir leurs connaissances de l’atmosphère de la planète rouge.

Si en revanche, l’opération très risquée devait être un échec, les données enregistrées permettraient d’en analyser les causes et d’améliorer la préparation de futures missions.

En tout état de cause, la phase critique de sept minutes de descente qui va suivre l’entrée dans l’atmosphère de MSL sera joué