Encore quelques heures, et huit mois d’attente prendront fin à la surface de Mars, quand la capsule transportant le robot Curiosity entrera dans l’atmosphère de la planète rouge pour une plongée de sept minutes jusqu’à la surface du cratère de Gale, à 248 millions de kilomètres de la Floride d’où elle est partie fin novembre 2011.

A suivre en direct : l'arrivée du rover Curiosity sur Mars, lundi matin à 7h31

La mission Mars Science Laboratory doit déterminer si ce cratère d'environ 150 kilomètres de diamètre, au centre duquel se dressent les 5 000 mètres du mont Sharp, a pu héberger jadis des microbes, forme sous laquelle la vie martienne, si elle a existé, s'est très probablement manifestée. On sait d'ores et déjà que ce site tout proche de l'équateur martien, dans l'hémisphère Sud, a autrefois accueilli de l'eau liquide, depuis longtemps évaporée et dissipée dans l'espace à mesure que s'amenuisait l'atmosphère martienne.

Depuis que les rovers qui en grattent la surface et les sondes en orbite qui en scrutent les plaines ont établi que Mars fut un jour baignée de mers, la Nasa cherche des traces de vie selon le credo «Follow the water», en partant du principe que sur Terre, là où il y a de l'eau, il y a des micro-organismes. Suiv