Un peu plus de deux semaines après son arrivée sur Mars et une intensive batterie de tests, le robot Curiosity s'apprête à réaliser mercredi ses premiers tours de roues, avant de se lancer pour de bon, «dans trois ou quatre jours», à l'assaut de la Planète Rouge.

Curiosity, un robot à 2,5 milliards de dollars lancé dans une mission de deux ans pour trouver les traces d’une éventuelle vie passée sur Mars, a atterri avec succès sur la Planète Rouge dans la nuit du 5 au 6 août.

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Il a subi depuis une batterie intensive de tests pour s’assurer que ses équipements, et notamment les 10 instruments scientifiques embarqués à son bord, fonctionnaient correctement. Il semble fin prêt, désormais, à se déplacer et à entamer sa mission scientifique.

«Hier (lundi), nous avons fait pivoter les roues», a précisé mardi Mike Watkins, l'un des patrons de la mission Mars Science Laboratory (MSL) au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, près de Los Angeles.

Le robot, de la taille d'une petite voiture, est équipé de six roues, dont quatre peuvent pivoter. Un montage de photos diffusé sur le site internet de la Nasa montre que les roues fonctionnent correctement et son prêtes à rouler. «Nous ferons notre premier essai de déplacement demain»