La sonde américaine Dawn a quitté l'orbite de Vesta, l'un des plus gros astéroïdes du système solaire, pour se diriger vers Cérès, une planète naine qu'elle atteindra en février 2015, a indiqué la Nasa jeudi.

Dawn s'est éloignée de Vesta mercredi à 8h26 (heure française), précise la Nasa sur son site internet. Les communications avec le vaisseau spatial via le réseau de transmission de l'espace profond («Deep Space Network», un ensemble de paraboles réparties entre la Californie, l'Espagne et l'Australie) ont confirmé son départ de l'orbite de Vesta, ajoute l'agence spatiale américaine.

Lancée le 27 septembre 2007, Dawn s'était placée sur orbite de Vesta le 16 juillet 2011. Durant une période de douze mois la sonde robotisée de 1,21 tonne mesurant 1,64 mètre de long sur 1,27 mètre de large, a cartographié en détail la surface jusqu’alors inconnue de Vesta.

L’astéroïde Vesta photographiée à 5 150 kilomètres de distance par la sonde Dawn, le 24 juillet 2011. Photo Reuters

L'un des principaux objectifs de la mission Dawn est de «saisir les premiers moments de la naissance du système solaire» il y a 4,6 milliards d'années en essayant de comprendre la formation de cet astéroïde et de cette planète naine situés entre Mars et Jupiter, explique la Nasa.

La moisson de données récoltées aider