Opportunity, le robot américain le plus longtemps en fonctionnement sur Mars, a transmis une image montrant une formation «d'objets» sphériques sur le sol qui constitue une véritable énigme géologique pour les scientifiques, a indiqué vendredi la Nasa.

«C'est l'une des images les plus extraordinaires de toute la mission», a déclaré Steve Squyres, de l'université Cornell (New York, nord-est), un des principaux scientifiques d'Opportunity sur Mars depuis début 2004.

Ces «objets» sphériques, qui mesurent jusqu'à trois millimètres de diamètre, sont concentrés sur un affleurement rocheux qu'Opportunity a atteint la semaine dernière.

Ils diffèrent de plusieurs façons des sphérules riches en fer, baptisées «myrtilles», que le robot avait trouvées sur son site d'amarsissage début 2004 ainsi que dans de nombreux autres lieux visités, et qui sont des agrégats formés par l'action de l'eau sur des minéraux dans des roches sédimentaires.

«Naturellement nous avons immédiatement pensé qu'il s'agissait de "myrtilles" mais en fait ces sphérules sont différentes», a expliqué Steve Squyres dans un communiqué.

«Elles sont très différentes dans leur concentration, leur structure et leur composition ainsi que dans leur distribution» comparativement aux «myrtilles», a-t-il dit, soulignant que jamais «on avait vu une telle accumulation de sphérules sur un affleurement rocheux sur Mars».

Un grand nombre de ces sphérules sont brisées e