Orion, la future nef spatiale de la Nasa, sera dotée d'un module de service fourni par l'Agence spatiale européenne. La Nasa et l'ESA viennent de publier quelques détails sur cette coopération, dont le principe et un financement préliminaire ont été décidés lors de la conférence ministérielle de l'ESA en novembre (1).

Cette coopération permet aux Européens de garder une place dans les vols habités et de payer ainsi, en nature, leur part des frais de la station spatiale internationale. Place modeste en apparence, la Nasa fournissant la fusée et la capsule. Mais pour la première fois, l'agence américaine accepte qu'un élément dit «critique», sans lequel le système de transport ne peut fonctionner, soit fourni par l'ESA. Le module apporte en effet à Orion sa propulsion, sa navigation, l'alimentation électrique, le contrôle thermique, mais aussi l'eau ou l'air des astronautes.

La Nasa annonce un vol de qualification en 2017, avec une tournée Terre-banlieue lunaire-Terre, mais sans astronautes à bord. Une date dont les spécialistes doutent qu’elle soit tenue. Le module sera constitué à partir du cargo automatique ATV, dont Ariane a déjà lancé trois des cinq exemplaires prévus vers la station spatiale internationale.

Sur les dessins d'Orion diffusés par l'ESA, l'allure du module de service ressemble bigrement à l'ATV, même s'il est deux fois plus court et un peu moins large. L'industriel Astrium (qui fabrique l'ATV en Allemagne) est sur les rangs p