Une exoplanète plus petite que Mercure ! C'est ce qu'annonce une équipe de plus de 50 astrophysiciens dans la dernière édition de la revue Nature (1). Cette découverte montre que les chercheurs accélèrent la chasse aux planètes rocheuses de la taille de la Terre et susceptibles d'abriter la vie si elles sont à bonne distance de leur étoile. Le point sur cette chasse qui aurait passionné Galilée avec François Fressin, un astrophysicien formé en France qui travaille aujourd'hui à l'université américaine de Harvard (Massachusetts).
Où se trouve la planète annoncée hier dans Nature et à quoi ressemble-t-elle ?
C’est un système planétaire entier que nous avons découvert, avec deux autres planètes. Ce système possède une seule étoile, un peu plus petite et moins chaude que notre Soleil (2). Il se trouve à environ soixante années-lumière de nous, dans la constellation du Cygne, ce qui est petit à l’échelle de notre galaxie, mais inaccessible à un voyage spatial avec les moyens actuels. La planète affiche une taille similaire à celle de la Lune, soit un peu moins du tiers de la Terre. Nous pensons qu’elle est rocheuse. Sans certitude, car nous n’avons pas encore pu mesurer sa masse, mais tous les objets plus petits que la Terre connus sont rocheux. Elle tourne en treize jours terrestres seulement autour de son étoile et en est donc très proche, à 11 millions de kilomètres, alors que la Terre est à 150 millions de kilomètres du Soleil. Elle est très irradiée, très chaude et, en outre, montre toujours la même face à son étoile.
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