Les oiseaux savent lire les panneaux de limitation de vitesse sur les routes, ou du moins les connaissent. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus deux chercheurs à l'issue d'une étude où ils ont observé la façon dont les oiseaux s'envolaient des routes à l'approche des voitures. Surprise : les bestioles décollent en fonction de la vitesse maximum du tronçon routier, plutôt que selon la vitesse réelle du véhicule. Que le chauffeur déboule à 80 kilomètres heure sur une voie limitée à 50 et paf le piaf, victime d'un dégagement trop tardif.

L'étude des chercheurs Pierre Legagneux et Simon Ducatez a été publiée jeudi dans les Biology Letters de la Royal Society, où ils décrivent en détail leur méthodologie. En gros : une Peugeot 205 blanche, une carte de France et en route pour 134 tests dans l'ouest de la France sur des voies limitées à 20, 50, 90 et 110 km/h, avec 21 espèces différentes d'oiseaux.

A chaque fois, les chercheurs ont mesuré la distance à laquelle les volatiles décidaient de décoller lorsqu'un véhicule approchait, une distance baptisée Flight Initiation Distance (FID) et utilisée classiquement pour mesurer la réaction des oiseaux face aux prédateurs. Les résultats sont sans ambiguïté : la FID augmente avec la vitesse maximum du tronçon, peu importe la vitesse réelle de la voiture. Les oiseaux décollent bien plus tôt sur une route limitée à 110 km/h q